一滴、また一滴と、水のしたたる音がどこからか聞こえてくる。
　じめりとした空気。暗がりにぼんやりと浮かぶ無機質な鉄格子の向こうには、湿った石壁が見えた。

　アマンダス王国の首都「ペルシャナ」の地下である。百万の臣民が暮らすと言われる華やかな都市の下には、死刑か終身刑を受けたものが投獄される地下牢があった。
　ウルタニアで捕らえられたシルヴィアは、この地下牢の一室に閉じ込められていた。
　朽ちかけた木のベッド、土ぼこりを被ったシーツ、朝晩の黒パンと薄いミルク。ここで彼女に与えられたものは、それだけだった。もっとも、彼女にとっても、死を待つ部屋でそれ以上に必要なものなど無かった。

（終わってみれば呆気ない人生だったな・・・。）

　シルヴィアはベッドに腰掛けて壁を眺めながら、そう自嘲した。
　辺りは不気味なほどに静かである。
　ウルタニアで捕らえられてから、もう数ヶ月かは経っただろうか。自分がこのまま地下牢で朽ち果てるように死んでいくのか、あるいは何らかの方法で死刑に処されるのかは分からない。しかし、この永遠にも思えるほどの長い時間の中で、そのどちらにせよ受け入れる覚悟は出来ていた。

（でも。）

――― もう一度だけでいいから、ウルタニアに行けたら・・・。

　そう思うと、シルヴィアの胸は激しく痛んだ。
　自分が今まで生きてきた道程は、荒涼としたものだった。幼い時から他人の愛情を受け取ることも出来ず、与えることも無いまま、孤独に生き抜いてきた。
　そんな中で、自分を初めて救おうとしてくれた人が彼だった。ごく短い期間ではあったが、彼のために働けた数日は幸せだった。今までの人生の中で、あの辺境の小さな街での日々と、彼と過ごした数日間の日常が、一際強く輝いて思える。

　もう一度、彼に会いたい。声を聞きたい。それだけが彼女の唯一の悔いになっていた。
　結果として、彼は自分の身柄を引き渡しはしたが、それを裏切りだとは思わなかった。ウルタニアを守るためには、自分を犠牲にするほかに無かったのだろう。それを思うと、自分の死も使命であるように思える。

（あいつの・・・。フーゴのために、あたしはここで死ぬんだ。）

　シルヴィアはそう心に念じて、胸の痛みを抑えた。

　その時、廊下から足音が聞こえてきた。晩の食事にしては早いと思い、彼女はいぶかしんだ。ほのかな松明の光もゆっくりとこちらに近づいてくる。
　現れたのは、灰色のゆったりとした服に身を包んだ男だった。目の辺りまで深くフードを被り、顔を確認することは出来ない。
　男は鍵を出して彼女の牢の扉を開け放ち、ためらいも無く中に入ってきた。
　シルヴィアはベッドから立ち上がって身構えた。胸の鼓動が早まる。この男は何者なのか、何をしようとしているのか、見当もつかなかった。

「シルヴィア。」

　その声を聞いて、シルヴィアは呆然とした。
　望んでも、もう二度と聞くことないだろうと諦めていた、その声だった。

「フーゴ・・・。」

　無意識のうちに、溢れるように涙が流れた。
　男はフードを取り払い、彼女のすぐ目の前まで歩いてきた。そして、ゆっくりと腰に両腕を回し、彼女を抱き寄せた。
　シルヴィアは何の抵抗もせずにそれを受け入れた。

　その数ヶ月の後、ヒルン共和国と王国に反旗を翻したナスティ・ウルタニア両公の連合軍と、王国側との
戦争が始まった。”ある龍の力”を巡る二つの陣営によるこの戦いは、後に「力を求める人間の果てしない
欲望と傲慢が生み出した醜い戦い」として語られることとなる。
　ウルタニア公「フーゴ・フランツ」はこの激動の時代の中で、王国との戦争と、復活した”龍”の討伐という二つの戦場を駆け抜けた。その傍らには、彼の片腕として活躍した一人の女性ハンターの姿があったという。

■ 指名手配の女・終

　そのまま城を出た二人は、街路樹が整備された城の外周を回って、東側の裏口へと回った。そこを出るとすぐに、ヒルコン川に面した港になっている。倉庫が並ぶその先には石で固められた護岸があり、穏やかに波打つ水面が見えた。
　この辺りには、避難の順番を待つ市民が行列を作っていた。騒々しい雑踏の中に、人々に指示を出す兵士の怒号が混じって聞こえる。
　二人はすれ違う人々を避けながら歩き、人影の無い場所に着いた。付近は漁師が使う小船が数隻置いてあるだけあり、閑散としていた。
　石畳の斜面となっている護岸の前で、二人は止まった。川から吹き上げる強い風に、シルヴィアの髪はさらさらとなびいていた。

「何？話って？」

　顔にかかる髪を掻き寄せながら、彼女が切り出した。
　フーゴは、彼女の単純な問いに即答できなかった。心臓は千切れそうなほど激しく脈打っており、先ほどからはこみ上がるような吐き気すら感じる。

（・・・何を話せばいいんだろうか。）

　彼女をニノンに引き渡す今、これが彼女との最後の会話になるだろう。
　フーゴは深く息を吸い込んで、ゆっくりと吐いた。そうして気を落ち着かせて、水平線から横に居る彼女へ視線を移した。

「これからウルタニアはどうなるか分からない。」

　シルヴィアは黙って頷いた。

「いや、ウルタニアだけでなく、この世界すべてと言う方が正しいかもしれない。
　君の言う黒龍の復活が本当であれば、この大陸に未曾有の事件となるだろう。数百年前の黒龍事件のことは詳しくは知らないが、その時には恐ろしいほど多くの人命が失われたと聞く。今回もおそらくそうなる。
　そうでなくても、王国と共和国の対立は決定的なものとなっている。この街もすぐに戦乱に巻き込まれるだろう。」

　フーゴが話す間、彼女は相槌をはさむことも、頷くこともしなかった。ただこちらを見て、フーゴが言おうとしていることを探っているようだった。
　その時、倉庫の影から一隻の小船がこちらに向かってくるのが見えた。彼女との別れが近づいている。

「・・・これからは強く、自分を持たねばいけないと思う。自分を守るためだけでなく、守らなければいけないもののためにも。
　激動の時代が来るだろうが、君も、私も、強く生き抜くことを祈っている。」
「フーゴ・・・っ！！」

　シルヴィアは目をそらし、自身のこめかみに突きつけられたボウガンの矢じりを見た。二人の背後から音も無く忍び寄ったニノンが、彼女にボウガンを突きつけていた。

「そこまでよ。」

　ニノンの冷たい声が、やけに大きく聞こえた。一瞬の静寂が辺りを包む。

「・・・そっか。ここまでギルドの手が回ってたんだ。」
「すまない。この街を守るためには、こうするしかなかったんだ。」
「いいよ。
　・・・フーゴ、迷惑かけたね。あたしのこと、どれだけ信じてもらえてたかは分かんないけどさ。でも。」

　シルヴィアは真っ直ぐにこちらを見た。その目が燦々と降り注ぐ太陽に照らされてきらりと光ったのは、そこに涙を湛えていたせいだろうか。

「それでもあたしは、あんたと出会えて良かったと思ってるよ。」

　フーゴは、彼女の言葉に心を貫かれたような気がした。彼女がどれほど自分を信頼してくれていたのか、その一言で思い知らされたように感じたのだ。
　出会って間もなく、道端に座って話し込んだときの彼女の横顔。幽閉された自分を助けてくれたときの少し照れたような微笑。公務室、夕空とヒルコン川を背景に、風にたなびく銀色の長髪。鋭く挑発的な赤い眼。白い頬。
　すべてが連続的に脳裏に投影され、フーゴはこの期に及んで、彼女をたまらなくいとおしく感じた。その大切な存在が、今、彼の手から滑り落ちようとしている。

　先ほどの小船が護岸に横付けされ、そこから数人の武装した集団が現れた。その集団に囲まれて、ボウガンを突きつけられたまま、シルヴィアは船の中に導かれようとしていた。

「待てっ！！」

　フーゴは叫んだ。シルヴィアが驚いたように振り向き、こちらを見た。

「何用ですか？」

　同時に振り返ったニノンが、ボウガンをこちらに向けた。今までの彼女とは違った冷酷な雰囲気が感じられる。こちらを見据えるその眼差しも、まるで鋼鉄のように硬質なものだった。
　フーゴは彼女に気圧されて言葉を失ってしまった。そのうちに、彼女を乗せた船は護岸を離れ始める。

「違うんだ・・・。」

――― 私は君を信じている・・・。

　遠い雑踏と波音を背景に、聞き手のない呟きだけが残った。


<<<前話　終幕>>>
 

　すぐにシルヴィアの姿が脳裏に浮かんだ。それは、路地裏の街路樹の下、土ぼこりで汚れたローブ姿でたそがれる彼女だった。
　フーゴは、まだシルヴィアを信じたいと思っていた。今も彼女は、フーゴとこの街のために最前線で戦っている。そんな彼女を裏切ることは、自分個人としては考えたくも無いことだった。
　しかしフーゴの判断は、決して自分だけのものでは無かった。この街を守ることだけを考えると、シルヴィアを裏切ってでもニノンと手を組むのが最善だった。街中まで多数のゲネポスが散らばった今、シルヴィア１人が居たとしても市民の被害を防ぐことは出来ない。しかし、十数人のギルドナイトであればそれが出来るだろう。

　考えれば考えるほど、胸の締め付けが強まった。市民を守るためには、シルヴィアを見捨てるという選択肢を取るしかないように思えた。
　しかも彼女には、共和国と裏で繋がっているという疑いがあった。疑いというだけで確証は無いが、しかしそうでないという反証も無い。そうなれば、自分の”とらなければいけない道”は決まっていた。

「・・・分かった。昼に彼女を船着場に連れて行く。」
「ありがとうございます。フーゴ殿ならご理解いただけると信じておりました。」

　ニノンはすぐに表情を緩め、彼女がよく見せる優しい微笑みを浮かべた。

「しかし、一つだけ約束してくれ。」
「なんでしょうか？」
「絶対に、市民たちから一人の死者も出すことなく、すぐ元の生活に戻れるようにゲネポスを退治してくれ。」
「それは、もちろんでございます。」

　再び顔を引き締めたニノンが、頷きながら言った。
 

　護衛の兵士は、何とかゲネポス一匹を仕留めていたようだった。共に城へと戻ると、じきに夜が明けた。
　この頃になると敵も疲れたのか、街中に響いていた鳴き声はポツポツと聞こえるのみになっていた。もっとも、疲れはこちらも同じだった。太陽が地平線から完全に姿を現すと、グラニコスを始めとする街中に配置されていた兵士が、体勢を整えるために続々と城に引き上げてきた。
　兵士の被害は負傷者が数十名と、死者が７名。西側の防備に早いうちから見切りをつけた成果もあって、市民からの死傷者は無かった。しかし、５００名ほどしかいない兵士に対して、この被害は決して小さいものではなかった。改めて、独力で市民を守りきることの難しさを感じた。

　引き上げた兵士の中に、シルヴィアの姿もあった。彼女は城の１階の兵士詰め所の長机で、顔や防具に付いた血を拭い取っていた。
　フーゴが部屋に入ると、彼女はすぐにこちらに気づいたようだった。彼女に話しかけるのは気が重かった。

「どうしたの？疲れた？」
「・・・あぁ、少し疲れたよ。」
「ふふ、そうだろうね。」

　濡れた布切れで顔をこすりながら、シルヴィアは少し笑った。そして、横に置いた木桶の水に布切れを浸し、きつく絞った。木桶の水はほんのりと赤く染まっている。
　布切れを軽くたたんで机の上に置いた後、彼女はこちらを向いた。

「群れは何匹かのドスゲネポスに率いられてるみたい。あたしが探し出して、１匹ずつ仕留めるよ。」
「・・・うん、そうか。」
「・・・フーゴ、なんかあった？」

　シルヴィアが、いぶかしげにこちらを覗き込んだ。心配したようなワインレッドの瞳と目が合う。その瞬間、フーゴは締め上げられるような胸の痛みを感じて、慌てて目をそらした。

（――― 私はウルタニアの領主だ。街を守るためには、どんな手段でも使わなければいけない・・・！）

　フーゴは自らを励ますように、心の中で念じた。しかし、胸の痛みが和らぐことは無い。硬く強張った口元を動かして、何とか言葉をひねり出した。

「・・・シルヴィア。少し、話したいことがある。ついてきてくれないか？」
「うん？いいけど。」

　シルヴィアは立ち上がり、何の疑いも持たない様子で、フーゴに続いて部屋を出た。

　フーゴの前に立った"ドスゲネポス"は少しの間、こちらをなめまわすように眺めていた。そして、ゆっくりと右足を前に出す。
　その後突然に素早い動きとなって、鳴き声を上げながらこちらに噛み付いてきた。

――　ギャァァッ！

　フーゴは横に飛んだ。肩のすぐ横を、握り拳ほどある大きな犬歯がかすめていく。すんでの所で攻撃をかわした彼は、そのまま転がるように倒れこみ、すぐに手をついて立ち上がった。
　振り向くと、目の前に鋭い爪が迫っていた。反射的に尻もちをつくようにして避けると、そのすぐ後に頭上を爪が切り裂いた。
　持ちかけた剣は、既にどこかに落としてしまっていた。仰向けに倒れこんだ身を翻し、四つんばいになって必死にドスゲネポスの足の間から這い出た。
　一瞬の予断も許されない状況なのは、考えなくても分かった。少しでも行動に迷いがあれば、すぐに敵の餌食になってしまうだろう。フーゴは思考を完全に止め、直感に身を委ねていた。付き添いの兵士はこちらの危機に気づいてはいたが、彼もゲネポスと対峙しており、余裕があるわけではなかった。
　なかなか捕まらない獲物にイラついたような低い呻き声を上げたドスゲネポスは、すぐにこちらに向き直った。長い尻尾が大きく振れる。その眼は常にこちらを捉えて離さないように思えた。

（どうする？）

　距離を取ることに成功したフーゴは、ドスゲネポスの突き刺すような眼差しを見返しながら思考した。このまま東に逃げたのでは、市民も避難する地区に敵を導いてしまうことになるかもしれない。どこかで敵をまいてから逃げなければならなかった。

　ドスゲネポスは相変わらず呻き声を上げたまま、こちらとの間合いをはかっているようだった。
　いくら思考しても良案は浮かばなかった。俊敏な相手から逃げ切れる自信はない。額からはとめどなく汗が流れ落ちていたが、暑さというよりはむしろ震えるような寒さを感じた。

「お困りでしょうか？」

　背後、正門側から、この場にそぐわない女性の柔和な声が聞こえた。フーゴも、ドスゲネポスも、全く気配を発せずに現れた彼女に驚き、そちらを見た。
　そこにいたのは、白いワイシャツに赤いベストとフリル付きのスカートを身につけた女性―――　ニノンだった。その右手には、２本の小剣が握られていた。真っ直ぐに伸びた美しい刀身が、鈍い月明かりに輝いている。

「君は、ここに居たのか！」
「ええ、そうです。
　お退きください。私が相手をいたしましょう。」

　凛とした眼差しに気圧されたフーゴは道を開けた。ドスゲネポスも彼女を警戒すべき敵として認識したようで、視線をそちらに移して低く構えている。
　フーゴの前に立った彼女は、両腕に剣を持ち替えた。その後姿をはっきりと捉えていられたのは、一時だけだった。跳躍した彼女は、反応する暇も与えないまま一瞬で距離を詰め、ドスゲネポスの首筋を切り裂いた。
　右手の剣から一太刀浴びせたかと思えば、次の瞬間にはひらりと回転し、左手からもう一撃を加える。その剣もよほどの切れ味を持っているのか、何の抵抗もなくドスゲネポスの皮膚の中へと入りこみ、綺麗な直線の切り口を作り出していた。

　フーゴは言葉を失ってその光景を眺めていた。戦いというよりは、「舞」を見ているような気分だった。舞と違うのは、徐々に彼女のワイシャツに赤いものが増えていくことと、舞の相手が反撃も許されずに苦しみの声をあげていることだった。
　やがてドサリと重い音がして、ドスゲネポスが地に崩れた。全身の傷や口からだくだくと血を流し、眼を見開いたまま絶命した敵に、フーゴは憐れみさえ感じた。
　ドスゲネポスの横に立ったニノンは、点々と返り血を付けた顔をこちらに向けた。

「フーゴ殿。船着場に私の仲間が十数人、待機しております。私達がこの街をお守りすることが出来ます。」
「本当か！それは助かる！！
　お願いだ、ウルタニアと市民を、ぜひ守ってくれ。」　
「それは、もちろんですわ。しかし交換条件があります。」
「・・・交換条件？」

　ニノンは改めてこちらに向き直り、ことさら真剣な眼差しでこちらを見た。

「シルヴィアを、こちらにお差し出しください。
　ためらいますか？フーゴ殿。この街の安全と、一人の女性と、どちらを取ればよいのかは、明晰で責任感に溢れるあなたならすぐにお分かりいただけますでしょう？」


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